Togo

I gialloverdi della striscia di terra incastrata tra Benin, Ghana e Burkina Faso, vengono guidati nel percorso di qualificazione da Emmanuel Adebayor, che a metà della stagione 2005-2006 passa dal Monaco all'Arsenal e che, con la propria nazionale, segna 11 gol in 12 partite sino ad eliminare il Senegal, grande sorpresa del Mondiale nippocoreano del 2002. Ma, oltre a lui, la selezione del Paese di Lomé proponeva ben poco.

In rosa c'erano anche due dilettanti, che giocavano nelle divisioni inferiori francesi, come l'attaccante Richmond Forson (del Poiré), il difensore Affo Erassa del Moulinoise oppure Alaixys Romao del Louhans-Cuiseaux. Tra i convocati, anche il povero Massamasso Tchangai, difensore del Benevento che all'epoca disputava la Serie C2. La società campana, per l'occasione, lo nominò "ambasciatore del Sannio ai Mondiali 2006". Appena 4 anni dopo, nella sera del suo 32° compleanno, l'8 agosto 2010, Tchangai perse la vita a causa di un arresto cardiaco dopo una breve malattia.

Quel Togo, dopo la qualificazione, perse tutte e tre le partite di Coppa d'Africa anche a causa del litigio tra Adebayor e il ct nigeriano Steven Keshi, sostituito in fretta e furia dal selezionatore tedesco Otto Pfister. Giunti in ritiro al Lago di Costanza, scoppiò la solita grana-premi, ormai una consuetudine tra le nazionali africane al cospetto di federazioni sgangherate: il presidente di quella togolese, Rock Gnassimbé, aveva promesso (e disatteso) il riconoscimento di 15mila euro a giocatore per la partecipazione alla rassegna iridata.

Adebayor, il più ricco ma alla guida della rivolta per solidarietà verso i compagni, minacciò che la squadra non sarebbe scesa in campo nella prima partita contro la Corea del Sud. il ct Pfister abbandonò il ritiro, indisposto a lavorare in quel clima di rivolta. Alcuni giocatori lo rintracciarono e lo convinsero a restare in gruppo. Così, gli Sparvieri rischiarono di battere i sudcoreani, grazie al destro incrociato dell'ex Vicenza Mohamed Kader al 31'. La selezione asiatica ribaltò il punteggio Lee Chun-Soo e Ahn Jung-Hwan, non prima però che i togolesi sfiorassero più volte il raddoppio.

A una nuova minaccia di non scendere in campo contro Svizzera e Francia, fu la Fifa a offrirsi di pagare ai giocatori quei premi promessi dalla federcalcio togolese, poi multata di 100mila franchi svizzeri da Sepp Blatter. Contro elvetici e transalpina, arrivarono altrettante sconfitte. Onorevoli, a dire il vero.

 

Angola

Al momento del sorteggio, a dicembre 2005, sembrava uno scherzo del destino: l'Angola si qualifica per la prima volta a un Mondiale di calcio e chi va ad incontrare nel match d'esordio? Il Portogallo, coloni intransigenti (per usare un eufemismo) del XX secolo. A Luanda si trattenne il fiato, come negli attimi della liberazione nazionale, a metà degli anni '70, così ben descritta, nella sua complicatissima quotidianità, nel romanzo-reportage di Ryszard Kapuściński "Ancora un giorno".

Il rappresentante più fulgido di questa storia fu il portiere João Ricardo, convocato all'età di 36 anni nonostante fosse senza squadra da un anno. Ricardo, era portoghese di origine ma angolano di nazionalità e con la famiglia rientrò nel paese africano dopo l'indipendenza tra il 1974 e il 1975. Fu trafitto al 4' della sfida di Colonia da Pauleta, su assist di Luis Figo: i portoghesi si fermarono all'1-0, anche dopo una traversa di Cristiano Ronaldo (di testa), mentre gli angolani sfiorarono il pari e la qualificazione, dopo lo 0-0 sorprendentemente imposto anche per 888sports al Messico e la quasi vittoria sull'Iran.

Al vantaggio di Flávio Amado (recordman di presenze della selezione rossonera) al 60', rispose al 75' Sohrab Bakhtiarizadeh. Ad ogni buon conto, le "Palancas Negras" uscirono da quella che in seguito venne ribattezzata "Red Bull Arena" di Lipsia tra gli applausi scroscianti.
 

Trinidad & Tobago

Fu un gol dell'esperto difensore del Wrexham, Dennis Lawrence a consegnare ai Soca Warriors la storica qualificazione a un Mondiale. L'impresa fu siglata a Manama, capitale del Bahrain, che nello spareggio di andata si era illuso con un pareggio per 1 a 1. Una folla festante attese il ritorno in patria dei giocatori del ct olandese Leo Beenhakker. "In patria", per modo di dire: la maggior parte dei giocatori era ormai stanziale in Gran Bretagna. Come lo storico portiere di Newcastle e West Ham Shaka Hislop, cresciuto a Reading e presentatosi ai Mondiali tedeschi a 37 anni.

Una nazionale certamente attempata ma interessata, quella caraibica: là davanti, niente meno che l'ex attaccante del Manchester United Dwight Yorke. Proprio Hislop, nella gara d'esordio del gruppo B contro la Svezia, abbassò la saracinesca con numerosi miracoli al cospetto di Zlatan Ibrahimovic e Henrik Larsson, in quel di Francoforte, mentre il 15 giugno successivo, a Norimberga, l'Inghilterra sudò 7 camicie dopo un primo tempo inchiodato sullo 0-0 per i pronostici e consigli scommesse sportive prima di conquistare il 2-0 firmato Peter Crouch (all'83') Steven Gerrard (al 91').

Frizzanti e mai domi, la loro partecipazione dei "Soca Warriors" al Mondiale tedesco viene ancora oggi ricordata come una delle più gagliarde.

 

*La foto di apertura dell'articolo è di Michael Sohn (AP Photo).

Manuel Locatelli

A centrocampo, poi, c’è davvero di che mangiarsi le mani. Il capitano dell’Under-21 è Manuel Locatelli, che ha passato quasi dieci anni al Milan tra giovanili e prima squadra, con tanto di prima stagione tra i grandi dal rendimento clamoroso e da un gol prestigioso alla Juve! Poi però il classe 1998 ha progressivamente trovato meno spazio, fino ad essere ceduto al Sassuolo. In neroverde si è ritrovato, per le scommesse Serie A è nei Top XI e adesso molti grandi club sono sulle sue tracce. Quanto basta per diventare un rimpianto.

Bryan Cristante

Così come certamente lo è Bryan Cristante. Il friulano sembrava avere le stigmate del predestinato e in rossonero ha esordito prima in Champions League che in Serie A. Anche con lui non c’è stata pazienza e ad appena 19 anni il centrocampista è stato ceduto in Portogallo, al Benfica. Al Da Luz non ha fatto benissimo ed è tornato in Italia, prima in prestito a Palermo e Pescara e poi all’Atalanta.

Con la cura Gasp si è trasformato in un calciatore completo, segnando a raffica e ora è una delle colonne della Roma di Fonseca che lo ha impiegato, addirittura, centrale difensivo.

Patrick Cutrone

L’ultimo addio pesante di un ragazzo del vivaio è certamente quello di Patrick Cutrone. Il centravanti sembrava poter diventare il nuovo simbolo dei rossoneri, la squadra del suo cuore fin da quando era bambino. Le sue prestazioni però non hanno mai convinto del tutto la società, che alla fine ha preferito cederlo di fronte all’insistenza del Wolverhampton. Le sirene inglesi sono state ingannevoli, se è vero che neanche sei mesi dopo l’attaccante dell’Under-21 ha già fatto ritorno in Serie A, con la maglia della Fiorentina.

Ma l'utilità tattica del comasco, anche a partita in corso, non si discute e probabilmente il Milan dovrà pentirsi di aver lasciato andar via anche lui.

Andrea Petagna

Discorso che vale anche per Andrea Petagna, rinforzo del Napoli, che fino a fine stagione è stato il centravanti della SPAL. Per lui qualche sporadica presenza in rossonero dopo le giovanili, prima della cessione definitiva, anche stavolta all’Atalanta. Con la Dea l’attaccante si è messo in luce come centravanti di manovra, mentre con la SPAL, fungendo anche da finalizzatore, ha dimostrato anche buone doti sotto porta.

Pierre-Emerick Aubameyang

E poi, per concludere in bellezza, un rimpianto mai troppo sottolineato. In fondo, dalle giovanili del Milan ci è passato… un grande cannoniere della Premier League e MVP con una doppietta dell'ultima finale di FA Cup! Pierre-Emerick Aubameyang è stato un calciatore rossonero dal 2007 al 2011, anno in cui è stato ceduto in prestito con diritto di riscatto al Saint-Etienne dopo altre esperienze a titolo temporaneo. I francesi non se lo sono fatti ripetere due volte e lo hanno comprato, per poi rivenderlo al Borussia Dortmund.

I tedeschi, dopo oltre 100 gol in giallonero, lo hanno poi spedito a malincuore (ma con 64 milioni di buoni motivi) all’Arsenal. E il gabonese si è preso i riflettori anche in Inghilterra, con una domanda che non può non agitare i sogni dei milanisti. E se il Milan lo avesse provato anche in Serie A?

*Le immagini dell'articolo, entrambe distribuite da AP Photo, sono di Luca Bruno e Matthias Schrader.

Rick Pitino

Rick Pitino e John Calipari, due vere leggende che sfiorano le mille panchine a testa in NCAA. Il primo ha iniziato ad allenare nel lontano 1978 in quel di Boston, dove ha allenato per ben cinque stagioni riportando la squadra all’NCAA Tournament 24 anni dopo l’ultima partecipazione. Dopo due annate come assistente allenatore ai New York Knicks, Pitino torna in NCAA a Providence, dove in due anni passa da un pessimo record di 11 vittorie e 20 sconfitte all’accesso alle Final Four nel 1987.

Dopo questo successo torna a New York, questa volta come capo allenatore dei Knicks e anche qui in due anni ribalta la squadra. Si passa dalle 24 vittorie del 1986/87 ai 52 successi in Regular Season del 1988/89 e la vittoria dell’Atlantic Division a oltre 20 anni di distanza dall’ultimo successo. I Playoff però non furono un successo, dopo il 3-0 inflitto ai Sixers nel primo turno i Knicks vengono eliminati 4-2 dai Bulls di Jordan e Pitino viene mandato via.

La consacrazione di Pitino a livello NCAA arriva però negli anni Novanta, quando riporta in vetta Kentucky dopo lo scandalo che aveva coinvolto l’ex coach Eddie Sutton. Nel ’93 i Wildcats tornano alle Final Four, e nel ’96 arriva il sesto titolo NCAA nella storia dell’Università grazie proprio a Pitino, che nel ’97 torna in NBA per guidare i Celtics.

In meno di quattro stagioni a Boston, Pitino colleziona un record negativo di 102 vittorie e 146 sconfitte tornando in NCAA nel 2001, alla guida di Louisville con cui vince da favorito per le scommesse basket, dopo aver dominato la Midwest Regional, il secondo titolo NCAA della sua carriera nel 2013. 

John Calipari

Carriera simile per John Calipari, attualmente coach più pagato di tutto il college basket con un contratto da circa otto milioni all’anno. Inizia la sua carriera da capo allenatore a UMass, ovvero l’Università del Massachusetts che conduce a cinque titoli della "Atlantic 10" consecutivi e altrettante partecipazioni all’NCAA Tournament.

Dopo questa avventura, chiusa con un record di 193 vittorie e 71 sconfitte, prova il grande salto in NBA con gli allora New Jersey Nets. In due anni e mezzo colleziona un record di sole 72 vittorie e ben 112 sconfitte e prima di tornare in NCAA prova a rimanere in NBA come assistente dei Philadelphia 76ers. Nel 2000 arriva la chiamata dell’Università di Memphis, dove infila quattro stagioni consecutive da almeno 30 vittorie (record nella storia della NCAA) e porta Memphis alle Final Four nel 2008.

L’anno successivo dice sì a un contratto di otto anni da quasi 35 milioni di dollari complessivi offerto da Kentucky, dove allena tutt’ora e dove ha vinto il suo primo e unico titolo NCAA nel 2012.

John Beilein

L’ultimo coach a fallire il grande salto è stato John Beilein, arrivato la scorsa estate a Cleveland dopo una lunga carriera in NCAA. Dal 1975 inizia la sua carriera come capo allenatore di università minori, fino al grande salto che arriva nel 1992 con la prima panchina di una squadra della “Division I”. Cinque anni a Canisius College, altrettanti a Richmond e sempre cinque stagioni alla guida di West Virginia, fino al 2007 quando arriva la chiamata di Michigan.

Beilein rimane sulla panchina dei Wolverines fino al 2019, vincendo due titoli nazionali e chiudendo la sua carriera NCAA con oltre 800 vittorie a fronte di 500 sconfitte.

Per le scommesse NBA la sua avventura in quel di Cleveland dura meno di una stagione, dopo 54 partite e sole 14 vittorie viene licenziato dai Cavs che decidono di sostituirlo con l’ex Rockets JB Bickerstaff. 

*L'immagine di apertura dell'articolo è di Sam Craft (AP Photo).

Fiorentina

La Fiorentina 1993/94 si trova in Serie B… quasi per caso. La Viola paga un campionato assurdo: dopo quasi metà stagione è terza, ma crolla alla distanza dopo problemi interni. Normale dunque che in quel campionato cadetto la squadra di Claudio Ranieri sia la grande favorita. E basterebbe guardare l’attacco per capire perché. La batteria offensiva in mano al tecnico di San Saba è impressionante.

C’è Gabriel Omar Batistuta, che scriverà la storia della Fiorentina e che l’anno successivo vincerà la classifica cannonieri al ritorno in Serie A. E accanto a lui c’è Ciccio Baiano, già re dei bomber cadetti due anni prima con il Foggia di Zeman. L’attaccante partenopeo quell’anno subisce un infortunio che lo tiene fuori a lungo, ma non c’è problema: Ranieri ha in rosa un duo che può fare faville, Anselmo Robbiati e Francesco Flachi. E infatti la promozione è una formalità.

Foggia

A proposito di Foggia, non si può non menzionare il tridente del 4-3-3 di Zeman che porta i rossoneri alla promozione in Serie A nella stagione 1990/91. Oltre a Baiano, che con 22 marcature è il capocannoniere, c’è un ragazzo con un sinistro fatato che si sta facendo le ossa. Beppe Signori quell’anno segna “soltanto” 11 gol, ma avrà tutto il tempo di farsi notare in Serie A, di cui diventerà re dei bomber addirittura per tre volte, sempre con la maglia della Lazio.

Terzo del tridente, ma secondo per realizzazioni, è Roberto Rambaudi, che segna 15 gol e contribuisce a una promozione storica e alla nascita del mito di “Zemanlandia”.

Bari

La terza vittoria di Signori nella classifica marcatori arriva in coabitazione con un mito del gol tricolore: Igor Protti, uno dei due calciatori in grado di diventare capocannoniere in A, in B e in C. Il trionfo in A arriva con il Bari, che l’anno prima (stagione 1994/95) è arrivato secondo nel campionato cadetto grazie a un altro tridente d’eccezione.

Assieme allo Zar, che segna sei reti, la squadra di Materazzi schiera anche un centravanti storico del calcio italiano: il Cobra Tovalieri, che trascina i suoi con 14 gol. A concludere il trio c’è il brasiliano Joao Paulo, ala elegantissima, che nonostante non fosse un gran realizzatore è tuttora uno dei miti della tifoseria biancorossa.

Ascoli

Non solo Puglia, però. Anche più al nord si difendono egregiamente. L’Ascoli degli anni Novanta inizia dalla Serie A ma termina in C, nonostante un attaccante particolarmente prolifico in rosa. Oliver Bierhoff passa al Del Duca l’inizio della sua carriera italiana e non lesina reti nel campionato cadetto. Per lui, che, poi, sarà re dei bomber in Serie A con l’Udinese nella stagione 1997/98 e Campione d'italia a sorpresa per le scommesse Serie A nel 1999, arriva il titolo di capocannoniere nella stagione 1992/93.

In quella successiva è secondo in classifica marcatori, nonostante faccia coppia con un attaccante di grandissima esperienza. Beppe Incocciati in due anni però fa solamente due reti e nell’ultima stagione di Bierhoff nelle Marche, i bianconeri retrocedono.

Cesena

Stessi colori per un altro bomber storico del calcio italiano, il re dei centravanti di provincia: Dario Hubner. Anche lui, come Protti, si toglie la soddisfazione di laurearsi capocannoniere sia in A, che in B che in C. L’exploit nella serie cadetta arriva con la maglia del Cesena, nella stagione 1995/96. In quel caso Tatanka fa 22 reti, ma i romagnoli arrivano solamente decimi.

L’anno in cui vanno più vicini alla promozione in Serie A è il 1993, visto che accanto a Hubner c’è un altro pendolare del gol, Lorenzo Scarafoni. I 12 gol del Bisonte e i 15 del marchigiano trascinano il Cesena allo spareggio contro il Padova, che viene però vinto dai veneti per 2-1. Hübner comunque si rifarà ampiamente negli anni successivi tra Brescia e Piacenza…

Ravenna

E pensando a capocannonieri di Serie A che hanno avuto un passato in B, impossibile non menzionare il Bobo nazionale. Christian Vieri si prende il trono del gol in A nel 2000/2001 con la maglia dell’Inter, dopo essersi laureato in Spagna Pichichi con l’Atletico Madrid nella memorabile stagione 1997/98. Una delle sue tre esperienze in B la fa con la maglia del Ravenna, mettendosi in luce e realizzando 12 reti.

Accanto a lui c’è un vero e proprio bomber di categoria, Cosimo Francioso, che nel 1999 vincerà la classifica dei cannonieri in B con il Genoa. Ma neanche una coppia del genere riesce a salvare i romagnoli, che arrivano penultimi, a pari (de)merito con il Modena nella stagione 1993-1994: chi ha vinto per le scommesse Serie B il titolo di capocannoniere in quella clamorosa annata nella quale hanno segnato a ripetizione, oltre a Batigol, Bierhoff, anche Carnevale, Chiesa, Galderisi e Pippo Inzaghi? Uno dei due rapaci dell'Ancona che scopriremo nel prossimo articolo sui centravanti cadetti!

*L'immagine di apertura dell'articolo è di Fabio Muzzi (AP Photo).

Da Luz

Letteralmente, lo "Stadio della Luce", che ospiterà - la finalissima del 23 agosto con il Bayern tra le favorite per le scommesse e quote Champions League, una semifinale e i due quarti di finale RB Lipsia-Atletico Madrid e Atalanta-Paris Saint-Germain. E' la casa del Benfica, i cui tifosi sono soliti chiamare "A Catedral", ovvero "La Cattedrale", un riferimento alla sacralità laica delle partite del seguitissimo e storico club biancorosso dell'"Águia Vitória".

Ha già ospitato un atto conclusivo della Champions in tempi recenti, nel 2014: sono gli stessi sostenitori dell'Atletico Madrid a non nutrire un ottimo ricordo di questo stadio, sede del trionfo per 4-1 degli acerrimi rivali del Real all'epoca timonati di Carlo Ancelotti. Quella alzata al cielo di Lisbona 6 anni fa, fu la cosiddetta "Décima" Coppa dei Campioni per i Blancos.

Un epilogo davvero doloroso per la formazione già all'epoca allenata da Diego Pablo SImeone, avanti fino al 92' grazie all'acuto di Diego Godín al 36'. Poi, però, la solita proiezione offensiva di Sergio Ramos al 93' sospese le scommesse online e portò la sfida ai supplementari; nei 30' successivi di extra time, l'impianto difensivo dei Colchoneros crollò sotto i colpi dei vari Bale, Marcelo e, al 120' su calcio di rigore, Cristiano Ronaldo. Simeone non resse, facendosi espellere a fine gara.

Oggi spera di riprendersi quello che la sorte gli sottrasse, quella notte del 24 maggio 2014. L'Estádio da Luz è capiente 66.147 posti e fu costruito per 133 milioni di dollari nel 2003 - seguendo il progetto dell'architetto Damon Lavelle - in vista degli Europei in Portogallo dell'anno successivo. Fu inaugurato il 25 ottobre 2003 e la prima partita disputata (un'amichevole) è stata Benfica-Nacional Montevideo, terminata 2-1 per il club lusitano.

Le gare disputate a Euro 2004 furono, in successione, Russia-Portogallo 0-2, Francia-Inghilterra 2-1, Croazia-Inghilterra 2-4, Inghilterra-Portogallo 2-2 (6-5, dcr) e la finalissima - indimenticabile - Portogallo-Grecia 0-1 con rete ellenica di Angelos Charisteas.  

José Alvalade

Impianto da 50.095 posti ubicato a pochi passi dalla fermata Campo Grande, sulla linea gialla della metropolitana della capitale portoghese. Dalla sua inaugurazione, avvenuta il 6 agosto 2003, ospita le partite casalinghe dello Sporting Lisbona. Fa parte di un complesso denominato "Alvalade XXI" ed è stato progettato dall'architetto Tomás Taveira ed infine intitolato al fondatore del club biancoverde.

Nella sua storia ha ospitato 5 gare del campionato d'Europa 2004 tra le quali la semifinale che ha visto i padroni di casa sconfiggere i Paesi Bassi, oltre alla finale della Coppa UEFA 2004-2005 proprio tra Sporting Lisbona e CSKA Mosca, che vide i russi imporsi per 3-1. Una delle sue principali caratteristiche era la pista di atletica fatta in tartan: prima della posa della pavimentazione con il sintetico, veniva utilizzato per il ciclismo, incluso il Giro del Portogallo.

Ecco, infine, le gare tra nazionali disputate durante Euro 2004: Svezia-Bulgaria 5-0, Spagna-Portogallo 0-1, Germania-Repubblica Ceca 1-2, l'incredibile per le scommesse calcio Francia-Grecia 0-1 con Zidane ed Henry battuti dalla rete di Charisteas e Portogallo-Olanda 2-1.

*L'immagine di apertura dell'articolo è di Armando Franca.

Colonia

RheinEnergieStadion. Costruito nel 1923, fino al 2004 era conosciuto come Müngersdorfer Stadion. Ha ospitato partite degli Europei di calcio del 1988 e, più di recente, dei Mondiali del 2006. Inaugurato 97 anni fa, è da sempre l'impianto interno degli incontri della formazione calcistica dei "Caproni", ma ha ospitato anche - dal 2004 al 2007 - la squadra di football americano dei Cologne Centurions. ù

E' stato interessato da due periodi di ristrutturazione: il primo tra il 1973 e il 1975, il secondo tra il 2002 e il 2004 proprio in previsione della competizione iridata in cui a trionfare furono gli Azzurri. Citare la capienza, parlando di stadi vuoti, diventa pleonastico. Ma, per curiosità, conterebbe 49.698 spettatori.

Il Manchester United, favorito per le scommesse Europa League esordirà in questo impianto il 10 agosto!

Qui, nel tempo, si sono tenuti anche importanti concerti: di Michael Jackson, P!nk, Bruce Springsteen, i Coldplay, Bon Jovi, Rihanna, Beyoncé con Jay-Z. Nel 2006, le partite mondiali disputate sono state Angola-Portogallo 0-1, Ghana-Repubblica Ceca 2-0, Svezia-Inghilterra 2-2, Togo-Francia 0-2 e Svizzera-Ucraina 0-3 (dcr).

Duisburg

Schauinsland-Reisen-Arena. Un tempo conosciuta come MSV-Arena, è l'impianto che (nel suo complesso) ha ospitato gli allenamenti dell'Italia campione del mondo nel 2006. Ha una capienza di 31.500 spettatori, è stato costruito in un anno, tra il 2003 e il 2004 ed è costato 43 milioni. Fu costruito sulla base del vecchio Wedaustadion ed ospita le partite casalinghe del Duisburg. Nel 2005 ha ospitato le partite di football americano nell'ambito dei Giochi mondiali, torneo che è stato vinto dalla nazionale tedesca.

Gelsenkirchen

Veltins-Arena. Sede, dal 2001, delle partite casalinghe dello Schalke 04, che in precedenza giocava nel Parkstadion. E' capiente 61.481 seggiolini. Nato col nome di Arena Auf Schalke, dal 1º luglio 2005 è stato ribattezzato col nuovo nome in seguito alla stipula di un contratto di sponsorizzazione con l'omonima azienda produttrice di birre (la Veltins, per l'appunto). È uno degli stadi più moderni del mondo, ed è stato costruito in previsione dei Mondiali 2006.

In questa occasione vennero disputate le partite Polonia-Ecuador 0-2, Stati Uniti-Repubblica Ceca 0-3, Argentina-Serbia e Montenegro 6-0, Portogallo-Messico 2-1 e Inghilterra-Portogallo 0-0 (1-3, dcr). La Veltins-Arena ha ospitato anche la storica finale della Champions League 2003-2004 tra Porto e Monaco col trionfo finale di José Mourinho.

Düsseldorf

Merkur Spiel-Arena. Impianto polifunzionale da 54.600 posti casa del Fortuna Düsseldorf, neoretrocesso in Zweite Bundesliga, che nella stagione appena conclusa l'ha condiviso col KFC Uerdingen il cui stadio, il "Grotenburg", era in ristrutturazione. Erigerlo ex novo - dal 2002 al 2004 - è costato la bellezza di 240 milioni di euro.

L'arena, sorta per sostituire il precedente Rheinstadion, era conosciuta dal 2004 al 2009 come LTU Arena, dal 2009 al 2018 come Esprit Arena e nel 2011, anno in cui divenne sede dell'Eurovision Song Contest, come Düsseldorf Arena. Pur non essendo stato parte dei Mondiali di calcio del 2006, l'impianto ha ospitato numerose competizioni internazionali nel corso della sua storia. Ospiterà la semifinale di lunedì 17 agosto!

La prima, nel febbraio del 2005, fu l'amichevole tra la Germania e l'Argentina, terminata in un pareggio 2–2. Nel 2007 ci fu una seconda amichevole internazionale tra la nazionale tedesca e la Svizzera, che vide quest'ultima battuta 3–1. La terza amichevole vittoria a sorpresa della Norvegia contro i tedeschi per 1–0. L'arena ha ospitato anche due amichevoli del Portogallo oltre a diversi concerti importanti che hanno visto protagonisti Bruce Springsteen, Madonna, Beyoncé e One Direction.